Humphry Osmond, lo psichiatra psichedelico originale

Il dottor Humphry Fortescue Osmond, sebbene non sia mai stato un collaboratore diretto di Linus Pauling, è stato comunque un’influenza professionale nella sua vita e un amico. Insieme al dottor Abram Hoffer , Osmond ha contribuito a stabilire la psichiatria ortomolecolare, il precursore del più ampio corpo di lavoro sulla medicina ortomolecolare che ha consumato Pauling per quasi tre decenni. 

Più tardi nella vita, Pauling e Osmond scrissero numerose lettere avanti e indietro, in cui Osmond condivideva spesso articoli interessanti sugli usi della vitamina C, della schizofrenia, della nutrizione e della medicina ortomolecolare.

Osmond è famoso sia per la comunità medica che per il pubblico per ragioni correlate, ma separate. Nel campo della medicina, Osmond, insieme ad Abram Hoffer, è meglio conosciuto per il suo lavoro in psichiatria ortomolecolare. 

Lavorando insieme, i due medici hanno condotto ampi studi su pazienti schizofrenici negli ospedali psichiatrici del Saskatchewan, in Canada, utilizzando niacina (vitamina B3) e acido ascorbico (vitamina C) come potenziali cure per la malattia. 

Osmond è anche noto per il suo lavoro con la dietilamide dell’acido lisergico, o LSD, nel trattamento dell’alcolismo e come un modo per psichiatri e psicologi di sperimentare qualcosa che si avvicina a quello che credeva essere lo stato che gli schizofrenici sperimentano mentre lottano con le loro malattie.

Al pubblico, tuttavia, Humphry Osmond sarà conosciuto per sempre come l’uomo che ha coniato il termine “psichedelico” e l’uomo che “si è acceso”, secondo le parole del famoso sostenitore dell’LSD Timothy Leary, l’acclamato autore britannico Aldous Huxley, un uomo con con cui ha sviluppato una stretta amicizia. All’inizio degli anni ’50, Huxley si avvicinò a Osmond dopo aver letto un articolo sulla sua ricerca con la mescalina; Huxley ha espresso il desiderio che Osmond conducesse una sperimentazione umana del farmaco con Huxley come soggetto. 

Osmond non amava la proposta, non apprezzando “la possibilità, per quanto remota, di trovare una piccola ma discredibile nicchia nella storia letteraria come l’uomo che ha fatto impazzire Aldous Huxley”. Nonostante i suoi dubbi, Osmond ha somministrato a Huxley 400 mg di mescalina nel 1953. Il risultato è stato registrato nel film cult di Huxley The Doors of Perception. (1954), un libro che prende il nome dalla poesia di William Blake “The Marriage of Heaven and Hell” e ha ispirato il nome della leggendaria rock band degli anni ’60, The Doors.

Più tardi, parlando del suo volo di fantasia allucinogena, Huxley, scrivendo a Osmond, scrisse questo po ‘di versi:

“Per rendere sublime questo mondo mondano, prendi mezzo grammo di phanerothyme.”

La parola fanerotima, messa insieme dal greco, si traduce approssimativamente in “spirito manifesto”.

In risposta Osmond scrisse alcune sue poesie, coniando nel frattempo un termine che presto si diffuse in tutto il mondo:

“Per scandagliare l’inferno o salire sull’Angelico, prendi un pizzico di psichedelico.”

Psichedelico – di nuovo dall’etimologia greca – si traduce in “manifestazione della mente”. 

Nel 1957 Osmond aveva introdotto la parola alla comunità medica come un modo per descrivere gli effetti euforici, che alterano la percezione e che espandono la mente di droghe allucinogene come LSD, mescalina, DMT e psilocibina. 

In precedenza l’unica descrizione ben nota di questo concetto era “psicotomimetico”, un mimetismo dei sintomi della psicosi.

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Humphry Osmond è nato nel luglio 1917 nel Surrey, in Inghilterra, ottenendo la sua istruzione primaria e secondaria da Haileybury, un collegio di lunga data nell’Hertfordshire. Dopo Haileybury, Osmond ha conseguito la laurea in medicina presso la Guy’s Hospital Medical School di Londra nel 1942 e da lì si è unito alla Royal Navy, assumendo l’incarico di tenente chirurgo e addestrandosi come psichiatra di bordo.

Dopo la seconda guerra mondiale conclusa nel 1945, Osmond tornò a casa e accettò un posto come psichiatra residente al St. George’s Hospital, Tooting. Fu qui che incontrò la sua futura moglie, Amy “Jane” Roffey, e il suo primo importante partner di ricerca, il dottor John Smythies. 

Insieme, Smythies e Osmond condussero una serie di studi alla fine degli anni ’40 sulla composizione chimica e sugli effetti della droga della mescalina – un allucinogeno derivato dal cactus peyote – essendo stato ispirato dal lavoro di Albert Hofmann, che aveva scoperto le proprietà allucinogene del LSD un decennio prima.

Dalla loro ricerca, Smythies e Osmond hanno ipotizzato che poiché l’esperienza di soggetti sulla mescalina apparentemente imitava i sintomi della schizofrenia e che poiché la mescalina è strutturalmente correlata all’adrenalina, potrebbe essere possibile che gli schizofrenici stessero producendo una sostanza chimica correlata sia alla mescalina che adrenalina. 

Hanno chiamato questa ipotesi, opportunamente, “ipotesi M”. L’idea, quando presentata alla comunità medica psichiatrica britannica – che all’epoca era dominata dal pensiero freudiano – non fu ben accolta. Sentendosi isolati nel Regno Unito, nel 1951 Humphry e Jane Osmond, insieme a John Smythies, emigrarono in Canada, dove a Osmond era stato offerto un lavoro come direttore clinico dell’ospedale psichiatrico di Weyburn, Saskatchewan.

Fu a Weyburn che Osmond incontrò il dottor Abram Hoffer, direttore della psichiatria all’ospedale, con il quale Osmond avrebbe collaborato per il decennio successivo. In collaborazione con i pazienti di Weyburn e degli ospedali vicini, Osmond e Hoffer hanno sviluppato quella che divenne nota come “ipotesi dell’Adrenocromo di Hoffer-Osmond”. 

Usando l’ipotesi M come base, Osmond e Hoffer hanno affermato che era l’adrenocromo, un sottoprodotto dell’adrenalina che è strutturalmente simile alla mescalina e ad altri allucinogeni, che gli schizofrenici erano in sovrapproduzione. In teoria, gli schizofrenici soffrivano della loro malattia a causa del fatto che i loro corpi producevano troppo adrenocromo o per l’incapacità di metabolizzare adeguatamente l’adrenalina.

Partendo da questa ipotesi, Osmond e Hoffer hanno poi cercato un modo per ridurre la sovrapproduzione di adrenocromo, sperando di trovare una cura per la schizofrenia e ulteriori prove per la loro idea. 

Apprendendo che la niacina poteva limitare la produzione di adrenalina, decisero di somministrare ai loro pazienti schizofrenici quantità “megavitaminiche” di Vitamina B3, aggiungendola alla loro dieta nei primi studi in doppio cieco mai condotti nel campo della psichiatria.

I risultati sono stati incoraggianti: secondo i loro studi, il tasso di guarigione per gli schizofrenici che hanno trattato negli anni successivi è raddoppiato dal 35% al ​​75%.

Inoltre, gli studi di Osmond e Hoffer hanno fornito dati che si aggiungono alla scoperta che la niacina potrebbe ridurre il colesterolo, un risultato che è stato replicato e confermato dalla Mayo Clinic nel 1956.

Questa scoperta è ora globalmente accettata e la niacina è attualmente utilizzata nel trattamento di colesterolo alto in tutto il mondo.

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Nel 1961 Osmond è stato nominato Direttore del Bureau of Research in Neurology and Psychiatry presso la Princeton University. Mentre era lì, ha continuato la sua ricerca sulla schizofrenia come malattia fisica. Nel 1970, le droghe allucinogene come la mescalina, l’LSD e il DMT furono dichiarate sostanze controllate e gli studi sugli effetti di questi farmaci sui pazienti psichiatrici furono ridotti.

Nel 1971 Osmond si dimise dalla sua posizione a Princeton e si trasferì in Alabama, dove insegnò all’Università dell’Alabama, Birmingham, come professore di psichiatria. Ha lavorato lì insieme al suo vecchio amico, John Smythies. Osmond si è consultato anche al Bryce Hospital di Tuscaloosa, il più antico e grande ospedale psichiatrico ricoverato in Alabama. Si è ritirato dall’università e dall’ospedale nel 1992. Un decennio dopo, ormai ottantenne, Osmond ha concesso un’intervista per un documentario sulla storia dell’LSD, intitolato ” Hofmann’s Potion “. Non molto tempo dopo, nel febbraio 2004, Osmond morì per cause naturali a casa di sua figlia ad Appleton, nel Wisconsin. Abram Hoffer ha scritto un necrologio sull’evento della morte di Osmond, apparso sul quotidiano britannico The Guardian .

Alcuni dei libri più noti di Humphry Osmond includono 

• The Chemical Basis of Clinical Psychiatry (con Abram Hoffer, 1960); 
• How to Live with Schizophrenia (con Hoffer, 1966); 
• Psychedelics: The Uses and Implications of Allucinogenic Drugs (con Bernard Aaronson, 1970);
• Models of Madness, Models of Medicine (con Miriam Siegler, 1974). 

Una bibliografia completa delle sue opere può essere trovata qui .